WYJAŚNIENIE CZYNNIKÓW WPŁYWAJĄCYCH NA ŁAŃCUCH DOSTAW LITU

Przyspieszające przejście na pojazdy elektryczne (EV) sprawiło, że lit stał się kluczowym zasobem. Lit, lekki metal, jest niezbędny do produkcji akumulatorów litowo-jonowych – niezbędnego rdzenia pojazdów elektrycznych, laptopów, telefonów komórkowych i rozwiązań do magazynowania energii w sieciach energetycznych. Zrozumienie czynników wpływających na łańcuch dostaw litu jest kluczowe dla zrozumienia ewolucji globalnych rynków energii, działalności przemysłowej i wdrożeń technologicznych.

Łańcuch dostaw litu obejmuje kilka złożonych etapów – od wydobycia i przetwarzania po transport i integrację z ogniwami baterii. Globalny popyt rośnie, ale ograniczenia podaży, złożoność rafinacji, zależności geograficzne i cykliczne wahania cen wpływają na to, jak skutecznie lit może napędzać przyszłość. Niniejszy artykuł analizuje główne czynniki wpływające na łańcuch dostaw litu, w tym działalność wydobywczą, wąskie gardła w rafinacji oraz cykliczną dynamikę nieodłącznie związaną z rynkami towarowymi.

Obecnie największe problemy dotyczą nie tylko wydobycia litu z solanek lub złóż twardych skał. Procesy rafinacji i konwersji, często skoncentrowane w określonych krajach, takich jak Chiny, stają się coraz częściej przedmiotem geopolitycznej kontroli i strategii przemysłowych. Co więcej, wraz ze zmianami apetytu inwestycyjnego związanymi z cyklami rynkowymi i sygnałami politycznymi, elastyczność podaży pozostaje w tyle za popytem, ​​co skutkuje okresami ograniczonej dostępności lub nadwyżek.

Niniejszy przewodnik szczegółowo omawia przepływ litu w wieloetapowym łańcuchu dostaw, czynniki wpływające na jego dostępność i koszt oraz to, dlaczego strategiczne powiązanie między firmami wydobywczymi, rafineriami i producentami akumulatorów ma kluczowe znaczenie dla skalowalności pojazdów elektrycznych.

Metody poszukiwań i wydobycia
Lit pozyskuje się głównie na dwa sposoby: z rud mineralnych, takich jak spodumen, występujących zazwyczaj w Australii i Kanadzie, oraz z bogatych w lit złóż solankowych, zwłaszcza w południowoamerykańskim „Trójkącie Litowym” – obejmującym Chile, Argentynę i Boliwię. Wydobycie twardych skał obejmuje operacje odkrywkowe, kruszenie, prażenie i ługowanie chemiczne, natomiast wydobycie solanki wymaga pompowania słonej wody ze złóż podziemnych, a następnie odparowywania na słońcu przed obróbką chemiczną.

Kluczowe regiony wydobywcze
Globalnie Australia pozostaje największym producentem litu, głównie z kopalni spodumenowych, takich jak Greenbushes. Chile i Argentyna podążają w tym samym kierunku, jeśli chodzi o wydobycie solankowe. Chociaż Boliwia posiada ogromne rezerwy litu, jej produkcja jest ograniczona ze względu na przeszkody techniczne i regulacyjne. Chiny utrzymują własne zakłady produkcyjne, ale coraz częściej importują koncentrat spodumenu, aby zasilać swoje sieci rafineryjne.

Licencje, wpływ na środowisko i ludność tubylczą
Zapewnienie praw do wydobycia i zgody społeczności lokalnych stanowi poważne wyzwanie. Prawa do ziemi należące do ludności tubylczej, zużycie wody pitnej i przepisy środowiskowe wpływają na szybkość uruchamiania nowych operacji. W niektórych krajach, takich jak Chile, lit jest zasobem strategicznym, a jego produkcja jest ściśle kontrolowana przez państwo, co wydłuża czas realizacji nowych projektów.

Ograniczenia w górnictwie
Pomimo obfitych zasobów podziemnych, rzeczywiste wydobycie jest ograniczone przez kapitałochłonność, złożoność inżynieryjną i opóźnienia w uzyskiwaniu pozwoleń. Nowe kopalnie mogą potrzebować od pięciu do dziesięciu lat, aby osiągnąć produkcję na skalę komercyjną. Wraz ze wzrostem popytu na pojazdy elektryczne, opóźnienie czasowe staje się jednym z głównych czynników przyczyniających się do globalnego niedoboru litu.

Trendy inwestycyjne
Główni producenci samochodów i akumulatorów zaczynają integrować się pionowo z sektorem wydobywczym, aby zabezpieczyć surowce. Tesla, między innymi, zasugerowała strategie bezpośredniego pozyskiwania litu. Rządy wspierają również kluczowe poszukiwania złóż poprzez dotacje i uproszczone procedury udzielania pozwoleń, zwłaszcza w USA i UE.

Wnioski
Wydobycie jest pierwszym i podstawowym etapem w łańcuchu dostaw litu. Wiąże się ono jednak z przeszkodami środowiskowymi, społecznymi i geopolitycznymi. Chociaż zasoby są rozległe geologicznie, wola polityczna, struktury finansowania i wsparcie regulacyjne będą decydować o rzeczywistej dostępności.

Wąskie gardło w konwersji
Po wydobyciu litu musi on zostać poddany rafinacji, uzyskując związki litu o wysokiej czystości, nadające się do produkcji baterii, zazwyczaj węglan litu lub wodorotlenek litu. Proces ten obejmuje liczne przekształcenia chemiczne, filtrację, oczyszczanie i krystalizację. Większość globalnych mocy przerobowych koncentruje się obecnie w Chinach, gdzie wytwarzane jest ponad 60% produkcji litu.

Węglan litu a wodorotlenek litu
Rodzaj wymaganego produktu litowego zależy od składu chemicznego baterii. Węglan litu nadaje się do baterii LFP (litowo-żelazowo-fosforanowych), natomiast wodorotlenek litu jest preferowany do katod wysokoniklowych stosowanych w większości pojazdów elektrycznych o dużym zasięgu. Proces konwersji wodorotlenków – zazwyczaj dodatkowy etap po produkcji węglanów – jest bardziej złożony i kosztowny.

Opóźnienia w infrastrukturze i przetwórstwie
Budowa rafinerii litu wymaga skomplikowanej infrastruktury inżynierii chemicznej. Projekty rafineryjne często napotykają opóźnienia, co prowadzi do powstawania wąskich gardeł, niedoborów siły roboczej i rosnących nakładów inwestycyjnych. Co więcej, rafinerie zużywają dużo dwutlenku węgla i wody, co powoduje wzmożoną kontrolę środowiskową, szczególnie w Ameryce Północnej i Europie, gdzie planowane są nowe zakłady.

Geopolityka i koncentracja dostaw
Dominacja Chin w rafinacji litu zapewnia im strategiczną pozycję w globalnym łańcuchu dostaw pojazdów elektrycznych. W obliczu narastających napięć handlowych zachodni sojusznicy inwestują w krajowe moce przerobowe. Do istotnych wydarzeń należą planowane przez Albemarle zakłady konwersji litu w USA oraz dążenie Australii do przesunięcia się w górę łańcucha wartości akumulatorów. Jednak ich urzeczywistnienie zajmuje lata, a obecna wiedza specjalistyczna nadal w dużej mierze opiera się na wiedzy chińskiej.

Powiązania technologiczne i recyklingowe
Nowe technologie, takie jak bezpośrednia ekstrakcja litu (DLE), mają na celu skrócenie czasu rafinacji i poprawę efektywności wykorzystania wody, ale wciąż są w fazie początkowej pod względem komercyjnym. Tymczasem recykling litu ze zużytych baterii jest wciąż na wczesnym etapie rozwoju, ale może odegrać dodatkową rolę w przyszłej dywersyfikacji dostaw. Systemy zamkniętego obiegu obiecują odporność dostaw, ale wymagają skalowalnych inwestycji w infrastrukturę i współpracy przemysłowej.

Wnioski
Rafinacja jest coraz częściej postrzegana jako krytyczny punkt krytyczny w łańcuchu dostaw litu. Podczas gdy wydobycie decyduje o dostępności surowca, rafinacja decyduje o tym, jak szybko i niezawodnie lit może dotrzeć do producentów baterii w postaci nadającej się do użytku. Dywersyfikacja lokalizacji rafinacji i rozwój skalowalnych technologii będą miały decydujące znaczenie dla złagodzenia przyszłych zakłóceń.